Algunos criminales toman el control de su entorno con tanta convicción, y borran sus huellas tan eficazmente que no dejan tras ellos nada más que víctimas aterradas, tan espantadas que se retiran en silencio, dando gracias por haber recuperado sus vidas. Así son las desafortunadas víctimas de Joe y Cheryl Hickey (Kevin Bacon y Courtney Love), quienes junto al primo de Joe, Marvin (Pruitt Taylor Vince), han tramado y pulido un plan para sacarle dinero a las familias ricas. Han apresado familias indefensas con seguridad, destreza y éxito.

Pero esta vez, han elegido a la familia equivocada, una familia que elige contraatacar y tomar el control de una terrorífica experiencia que se dirige vertiginosamente hacia consecuencias inconcebibles.

Will Jenning (Stuart Townsend), un joven anestesista, y su esposa Karen (Charlize Theron), una prometedora diseñadora textil, viven en su preciosa casa de Portland, Oregón, con su hija de seis años de edad, Abby (Dakota Fanning). Estando Will en una conferencia en Seattle, Karen y Abby regresan a casa y en pocos minutos sus cómodas vidas se ven destrozadas.

Cuando Abby es secuestrada por los Hickey, se pone en marcha el despiadado plan de 24 horas que pondrá a prueba los límites de todas las cosas que los Jenning dan por sentado. Atrapados en dos ciudades diferentes, Will y Karen descubren hasta donde pueden llegar por recuperar a su hija.

Tres localizaciones, tres secuestradores, tres rehenes, una familia y 24 escalofriantes y vertiginosas horas transcurren hasta que todo termina. Pero a la vez que se vuelven las tornas contra los Hickey y el crimen perfecto se desenmaraña también aflora una impactante historia que lo cambiará todo.